A necessidade de caçar ou buscar alimentos longe de sua habitação fez com que o homem desenvolvesse estratégias que lhe possibilitassem retornar. Por detalhes marcantes do terreno e, mais tarde, utilizando-se da posição dos astros, pode o homem contar o tempo e orientar-se em caminhos cada vez mais distantes. Observando o movimento do sol e das estrelas puderam determinar os pontos cardeais – norte, sul, leste, oeste – elementos básicos de qualquer sistema de navegação. Isso milhares de anos antes do nascimento de Cristo.

Há dois mil anos, os chineses inventaram a bússola, a partir da observação do comportamento de uma barra de magnetita sobre um pedaço de madeira posto a flutuar na água. Como bons navegadores os chineses souberam utilizar-se do fenômeno natural e terem seus juncos munidos de bússolas rudimentares.

Na época das grandes explorações, séculos XV e XVI, as técnicas de orientação foram progressivamente se aperfeiçoando e difundindo, pela necessidade dos navegadores de percorrer milhares de quilômetros em alto mar. Situação esta onde a bússola e o sextante não permitiam determinar as coordenadas exatas.

Como desporto, a Orientação surgiu por volta de 1850, na Escandinávia. O que era atividade de treinamento essencial para o deslocamento em guerra transformou-se num meio de entretenimento para as tropas. Pouco depois o “jogo” já havia se espalhado e clubes foram sendo criados. Competições foram sendo organizadas sob as mais diversas formas e objetivos, sendo que em 1912, o Major Ernst Killander introduziu a Orientação no programa da Federação Sueca de Atletismo. Em 1919 tem lugar a primeira competição oficial de Orientação, numa prova de 12km e apenas 3 pontos de controle.

Em 1961 é criada a IOF (International Orienteering Federation) e em 1966 realiza-se o primeiro campeonato mundial. Em 1977 a Orientação (pedestre) é reconhecida pelo COI (Comitê Olímpico Internacional). Em 2000, 56 países fazem parte da IOF, inclusive o Brasil.

No Brasil, a Orientação iniciou no meio militar na década de 70. Em1983 e 1992 fomos sede de Campeonatos Mundiais. Como todo desporto novo, a Orientação desenvolve-se a partir da dedicação dos praticantes e da iniciativa pioneira de alguns. Em janeiro de 1999 foi fundada a Confederação Brasileira de Orientação, CBO - órgão máximo da Orientação no Brasil - que agrega as Federações estaduais e já conta com inúmeros projetos para desenvolvimento da Orientação.